История создания автомобиля Citroen 2CV началась летом 1935 года, когда директор-распорядитель марки Пьер Жюль Буланже вынужден был задержаться на дороге из-за большого скопления крестьян. Сельские жители съехались в местечко Оверн на праздник и перекрыли дорогу повозками и тележками. Пока Буланже ждал, чтобы ему освободили проезд, он задумался, почему крестьяне не покупают более удобные в использовании автомобили, а пользуются устаревшими средствами для транспортировки товаров и продовольствия.

С этим вопросом он обратился к своим сотрудникам, которые, в свою очередь, провели исследование этой проблемы. Оказалось, автомобиль слишком дорогой для фермеров. Кроме того, они не доверяли такой ненадежной технике, боясь, что машина не выдержит «скачек» по проселочным дорогам. Еще одна причина – сложность в управлении, женщинам будет трудно приспособиться к нему. А самым главным доводом против покупки автомобиля была маленькая вместительность и невозможность погонять скот.

На следующий год европейский авторынок пополнился несколькими недорогими моделями – Peugeot 202 с мотором мощностью 30 л. с., Opel Olimpia с несущим кузовом и итальянским Fiat Topolino. Но и их сельские жители проигнорировали из-за дороговизны. После анализа фермерских запросов был сконструирован «Бекас», который вызвал большой фурор. Пьер Жюль Буланже поставил задачу своим инженерам: собрать автомобиль, в котором могли бы поместиться не менее двух пассажиров и несколько мешков с картошкой. Машина должна развивать скорость до 60 км/ч и преодолевать трудные места на дорогах. Расход бензина должен составлять не более 3 л бензина на 100 км пути, а стоить такой «народный» автомобиль должен не больше трети стоимости Citroen 7. Внешность его должна соответствовать как поездкам на рынок, так и в церковь. И напоследок Буланже пожелал, чтобы в машине хозяин мог ездить за рулем, не снимая шляпы. Руководил проектом Андре Лефевра, который до этого занимался созданием переднеприводной модели Traction Avant, а ответственным за кузовную часть был назначен Фламинио Бертони.

Первый «Бекас» был готов к испытаниям уже в 1937 году, это был переднеприводный автомобиль с кузовом из холста на легком каркасе с независимыми торсионными подвесками, колесами из магниевого сплава и двигателем от мотоцикла BMW. Конструктор активно тестировали, даже Буланже неоднократно садился за его руль, он проверял, не падает ли шляпа во время езды. Если она слетала с его головы, кузов переделывали. Итогом долгих тестов и выбраковок стал прототип с 2-цилиндровым мотором объемом 375 куб. см. У автомобиля была съемная матерчатая крыша, одна фара, один стеклоочиститель. Сиденья представляли собой натянутую на трубчатый каркас ткань, а багажное отделение объединили с салоном, так автомобиль был более компактен, а грузоподъемность увеличена. Рычаги подвески были выполнены из легкого сплава, рулевое управление сделали реечным, спереди установили гидравлические тормоза, а сзади – механические. Была даже задумка вместо электрического зажигания сделать специальный тросик в салоне, за который надо было плавно тянуть (как на лодочных моторах). Но от этой идеи пришлось отказаться, так как в ходе тестирования этого тросика женщинами-водителями девять из десяти ломали ногти. Все эти решения помогли значительно снизить стоимость автомобиля.

Премьера новой модели Citroen должна была состояться на Парижском автосалоне в 1939 году, компания успела выпустить пилотную серию в 250 машин. Но Франция была оккупирована, и руководство компании приняло решение уничтожить все экземпляры. «Выжили» лишь два – один спрятали в сарае, а другой был замаскирован под развозной рабочий пикап на территории завода компании Michelin. Тестирование продолжалось и в военные годы, за это время были выявлены недочеты: была отменена система водяного охлаждения двигателя, подвеска тоже подверглась сильным изменениям. По приказу Буланже работа над ней должна была привести к тому, чтобы в автомобиле можно было перевезти, не разбив, корзину яиц через вспаханное поле.

В конструкцию подвески добавили продольные пружины для гашения колебаний. На коробке появилась четвертая, повышающая передача. Легкосплавные металлы пришлось заменить, так как этот материал заметно подорожал. Амортизаторы стали инерционными, а передние тормоза были вынесены из колес к главной передаче. И все же были добавлены вторая фара и стеклоочиститель.

Так, премьера Citroen 2CV перенеслась на 9 лет, она состоялась лишь в 1948 году. Автомобиль представлял собой довольно жалкое зрелище: кузов окрашен в серый цвет, двери держались на петлях от рояля, о стеклоподъемниках оставалось только мечтать. За убогую внешность пресса окрестила дебютанта «гадким утенком», так как на логотипе Citroen в то время был изображен лебедь. Зато сельские жители по достоинству оценили эту машину – длина ее составляла 3,9 м, весила она 570 кг, скорость достигала 60 км/ч, а на 100 км пути уходило всего 4,5 л бензина. Продажи Citroen 2CV начались в конце сентября 1949 года, спрос был настолько велик, что очередь из желающих приобрести этот автомобиль растянулась на 6 лет вперед.

Название модели – 2CV – произошло от аббревиатуры индекса налоговой мощности. CV называли величину государственного налога за транспортное средство. Цифра перед индексом соответствовала его величине. После войны бензин во Франции был дорогой, самые дешевые машины соответствовали 4-5 налоговым мощностям. Среди них двухлошадный Citroen выходил из ряда вон. Низкая стоимость «де шво» (две лошадиные силы налоговой мощности) объяснялась простотой ремонта – практически все кузовные детали можно было починить в любой кузнице, двери и сиденья легко можно было демонтировать, а крыша за несколько секунд скатывалась для перевозки крупногабаритных грузов. Уровень топлива проверялся щупом. Мойка машины тоже не доставляла хозяину особых хлопот, для этого достаточно было снять крышу и сиденья и вымыть кузов водой из шланга или ведра.

Долгие годы «де шво» был хитом продаж, это объяснялось его стоимостью, практичностью и надежностью. Поэтому за многие годы производства он практически не подвергался изменениям. Гамма цветов кузова пополнилась лишь в 1960 году, к серому цвету добавились синий и бежевый. В 1961 году была изменена форма капота, а в 1965 году двери стали вешать на задних петлях вместо передних. С 1966 года на 2CV стали устанавливать шрусы в привод передних колес и гидравлические амортизаторы задних колес, на кузове появились два боковых окна. Фары приобрели прямоугольную форму. Производство 2CV шло полным ходом, по лицензии эту модель выпускали в пятнадцати странах.

За долгое время выпуска Citroen 2CV появились другие модификации модели. Версия «де люкс» была украшена клыкастым бампером, молдингами и колесными колпаками, сиденья стали регулироваться, а подушки были сделаны из губчатой резины. Рулевое колесо имело всего одну спицу, как символ марки Citroen. Грузовая версия была выпущена в 1950 году, полезная нагрузка составила 250 кг. Фургон оснащался 375-кубовым двигателем, разгонялся до 6 км/час, а расход топлива составлял 5 л бензина на 100 км пути.

Полноприводная версия 2CV Sahara была выпущена в марте 1958 года, она отличалась оригинальной конструкцией, запасное колесо крепилось на капоте. Автомобиль оснащался двумя двигателями общей мощностью 24 л. с. Sahara выпускался до конца 1960 года, всего было выпущено 694 экземпляра. В 1976 году с конвейера сошло 1800 автомобилей ограниченной серии Citroen 2CV Spot. В 1983 году появилась еще одна ограниченная серия 2CV France 3 в количестве 2 000 штук. Последняя ограниченная партия была произведена в марте 1985 года, авторынок пополнился 3 000 автомобилей версии 2CV Dolly. В 1980 году Citroen выпустил ограниченную версию 2CV Сharleston. Ее кузов был окрашен в два цвета, а фары были круглыми. Предполагалось, что будет выпущено всего 8 000 экземпляров, но из-за высокого спроса Charleston стал самостоятельной моделью.

Линейка двигателей обновлялась несколько раз, покупателям предлагали 13-сильный мотор объемом 423 см³ (1954 год), 18-сильный двигатель объемом 425 см³ (1963 год), 24-сильный объемом 435 см³ и 28,5-сильный объемом 602 см³ (1969 год). В 1970-е годы автомобиль получил новый мотор – 602-кубовый 24-сильный, который агрегатировался четырехступенчатой коробкой передач, что позволило разгоняться до 106 км/ч.

Компания объявила об окончании производства «де шво» в 1984 году, но спрос на них сильно подскочил, что позволило продлить выпуск еще на 4 года. В Португалии производство этой модели продолжалось до 1990 года. Всего за 42 года было выпущено более 5,5 млн Citroen 2CV.