Создателями Ford Thunderbird считают троих — Льюиса  Д. Крузо (Lewis D. Crusoe), Фрэнка Херши (Frank Hershey) и Джоржа Уолкера (George Walker). Крузо, бывший руководитель Дженерал Моторс, был в отставке, двое других — сотрудники Форда, Херши — дизайнер, а Уолкер — шеф стилистического отдела. Побывав на автосалоне в Париже, Крузо и Уолкер настолько вдохновились спортивными машинами, что, вернувшись, сразу же убедили Херши засесть за работу, результатом которой стал открытый двухместный автомобиль. Как обычно, самым сложным, оказалось, дать машине имя. Из более чем 5000 предложений, в конце концов, остановились на Thunderbird.

Хотя и Ford Thunderbird, и Chevrolet Corvette был двухместными спортивными автомобилями, у них было мало общего. В отличие от Шевроле, Тандербёрд и проектировался, и строился как «компактный личный роскошный» автомобиль, не претендующий на спортивную карьеру. Кузов машины был создан из стали, а не из стекловолокна, а вместо шестицилиндрового мотора стоял V8.

Стараясь удержать стоимость автомобиля в заданных рамках, конструкторы, насколько это было возможно, использовали детали других моделей Форд, находящихся в производстве в это время. Несмотря на экономию Ford Thunderbird обладал и стилем, и комфортом. В зависимости от пожеланий клиента можно было установить автоматическую или механическую коробку передач, на приборной панели стояли часы, тахометр и спидометр, размеченный до 150 миль в час. Складной мягкий верх поднимался и опускался с помощью электропривода. За дополнительную плату можно было приобрести съемный жесткий верх.

Впервые публика увидела Thunderbird в феврале 1954 года на Автомобильной выставке в Детройте, а уже в сентябре серийные машину поступили в салоны дилеров. В течение первого года было произведено более 16000 автомобилей.